蓄力量，等打出去的时候就会给意大利人一个毕生难忘的教训。”
他停了一下。
“第二，让海峡对面的人看到。”他没有说“德国人”，但在座的人都明白。“让他们看到，英国主力未损，东非战局还胜负未分。”
会议室里又安静了几秒。然后他看了海军大臣一眼。
“塔兰托那边呢？”哈利法克斯问。
“按计划推进。”海军大臣说。
八千公里外，英属索马里，柏培拉附近。
1940年8月上旬。
英军指挥官站在一处低矮的山脊上，放下望远镜。远处的地平线上，意军的坦克扬起一片尘土，像一面移动的土墙。太阳已经升得很高了，热浪从地面蒸腾起来，远处的景物都在晃动。
“撤退。”他说。
“长官，我们还要退吗？”一个少尉问。他的脸上满是尘土，汗水和灰尘混在一起，结成一道道黑色的痕迹。眼睛布满了血丝，嘴唇干裂了，渗出一丝血迹。他已经三天没睡过一个完整的觉了。
“有序撤退。”指挥官说。他的声音不大，但很稳。“不要跑。英国人不会跑。”
他说“英国人不会跑”的时候，语气里没有慷慨激昂。那是一种疲惫的、但不容置疑的陈述。
士兵们开始移动。不是溃散，是成建制地后撤。一个班掩护，一个班先走，交替进行。重机枪拆开，扛在肩上。迫击炮拆成三部分，三个人各背一截。没有人丢掉武器，没有人脱下军装。
意军的炮声从远处传来，轰隆隆的，像闷雷。但炮弹落点很远，离阵地还有好几里。意军推进很快，但战术呆板。占领一处阵地后，他们要花很长时间整顿——补给车队跟不上，炮兵阵地转移慢，指挥系统反应迟钝。每次占领一片区域，都要等大半天才能继续前进。
英军趁他们整顿的时候，有序后撤。不走散，不乱跑，建制完整，重装备一件不丢。
一个士兵回头看了一眼身后升起的浓烟。那是柏培拉方向，城里的仓库正在燃烧，英军工兵在撤退前引爆了储存的物资，不留一粒粮食给意军。
“长官，我们什么时候反攻？”士兵问。
指挥官没有回答。他也想知道。
同日，罗马，威尼斯宫。
墨索里尼站在二楼的阳台上，面向广场上聚集的人群。广场上挤满了人——法西斯民兵、军人、普通市民，密密麻麻，像一片人海。他们举着旗帜，喊着口号，手臂齐刷刷地举起，行着罗马式敬礼。
“意大利的儿女们！”
墨索里尼的声音通过扩音器传遍了整个广场。他的下巴高高扬起，胸脯挺得老高，双臂撑在阳台的石栏上。阳光照在他的脸上，照得他锃亮的光头闪闪发光。
“日不落帝国已经腐朽不堪，走向灭亡了！他们的黄金用完了，他们的舰队生锈了，他们的士兵在罗马帝国后裔的冲锋下，只会做一件事——就是懦弱的逃跑！”
广场上爆发出一阵欢呼。无数只手举起来，无数张嘴在喊“领袖”和“胜利”。
“在这个时刻，我们要建立一个新罗马帝国！从地中海到红海，从的黎波里到亚的斯亚贝巴——意大利的旗帜将高高飘扬！”
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