于85岁高寿的乾隆来说，却如鲠在喉。
01
1796年2月9日，这一天是农历大年初一，也是乾隆约定好要退位的日子。
乾隆一生共有17个儿子，或许是自己寿命太长，很多孩子都没能看到乾隆垂垂老矣的样子。到要准备退位时，他身边只有永璇、永瑆、永琰、永璘四个皇子。
这四个皇子在乾隆看来，似乎都不是继位的最佳人选。毕竟永璇是跛子，沉湎酒色，不思进取；永瑆为人吝啬，沉迷书画；永璘更是文不成，武不就；唯有永琰平庸无奇，综合实力比较均衡，作为皇位候选人，倒也不至于让人感觉难堪。
最终，乾隆决定传位于皇十五子永琰（颙琰），是为嘉庆皇帝。
关于此次禅让仪式，乾隆在心中早已演练过无数遍。但对于即将要退居二线，将帝国的最高权柄拱手相让，他还是感觉惶恐不安——从古至今，没有哪一朝的皇帝退位成为太上皇之后，日子是过得舒心的。无论是高寿如宋高宗还是睿智如唐明皇，成了太上皇之后，他们都失去了往日的光辉，等待他们的是难以适应的冷清，而结局基本都是抑郁而终。
对于掌朝60年，每天早上起床必喝一碗冰糖炖燕窝，四时按节气服用滋补食材，极注重养生的乾隆来说，抑郁而终绝不是他所希望的退休生活。乾隆永葆长青的源泉，正是他紧握在手里数十年的权力。
▲乾隆戎装像，来源：故宫博物院。
于是，在大清国历史上唯一一场在世皇帝传位给新皇帝的登基大典上，退位的乾隆明确表示，将那些因自己年事已高而无法胜任的琐事杂务、祭祀礼仪等通通交给嘉庆来完成，至于军国大事及用人行政方面，都是重中之重，自己岂能不问？“朕归政后，仍当躬亲指教”。
同时，他还要求：“嗣皇帝（嘉庆）朝夕敬聆训谕，将来知所禀承，不至错误。”
也就是说，成为新皇帝的嘉庆，实际上仍是空有皇帝之名的储君。
根据乾隆的指示，军机大臣也相应安排了高于传位仪式规格的退位仪式，以彰显乾隆的贵重。并规定太上皇对大臣训话时仍可使用“朕”自称，凡遇奏折行文涉及太上皇的，均需排在皇帝前面，以示尊重。所有即将上任的文武百官在离京赴任前，除了需要到皇帝跟前聆听训话外，还需要面见太上皇，“享受”第二轮帝王训话。总之，只要乾隆还没断气，他的规格永远都高于嘉庆。因此，刚继位的嘉庆，连住进养心殿的资格都没有，他只配居住在历来属于清朝皇子居所的毓庆宫。
不过，对于自己能如愿活到八十五，升级太上皇，乾隆还是心情不错的。正如他在乾隆六十年的除夕夜以皇帝的身份最后一次作诗时所写：
此日乾隆夕，明朝嘉庆年。
古今难得者，天地锡恩然。
父母敢言谢，心神增益虔。
近成老人说，六十幸能全。
对此，时年满35周岁的嘉庆皇帝也并没有表示太多的“不爽”，毕竟自己的皇位还是乾隆给的，万一老头子不高兴，废了自己也未尝不可。至此，乾隆爷的“前无古人后无来者”的太上皇生活拉开了帷幕。
02
乾隆退位后的头等大事，就是为庆祝其禅让而举行的“千叟宴”。
千叟宴的延续，其实是乾隆为了昭示自己事事都效仿皇祖父康熙而举办的一场大型耆老宴会。在宴会的形式、次数以及与会的客人规格上，乾隆也力求与康熙无限接近。
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