身：“伯喈公教诲，张机铭记。”
然而，蔡邕的担忧，很快应验。
惠民药局在宛城率先设立，由张机拟定章程，平价售药，并设义诊台。消息传出，贫苦百姓蜂拥而至，药局前每日排起长龙，赞誉之声鹊起。刘表得报，大悦，对张机更为信重。
但这触动了南阳原有医药行会及背后豪强的利益。药价被平抑，他们再难垄断牟利。张继更是恼怒，他旗下便有数家药铺。
数日后，药局药材接连遭人暗中破坏：或是优质药材被替换为劣质，或是药柜被撬，银钱虽未失，却造成混乱。更有流言在城中散布，说药局的药材“以次充好”，是“沽名钓誉”，甚至有人装病来药局取药，而后诬陷药不对症。
张机冷静应对。他一方面加强药局守卫，所有入库药材必经他和阿菊亲自查验，建立严格账目；另一方面，他公开炮制过程，让百姓监督，并邀请郡府派员抽查。针对诬陷，他详细记录病案，以事实驳斥。更重要的是，他利用“医药顾问”身份，提请郡府严查破坏者，并悬赏征集线索。
一日，一名药局学徒跟踪一名可疑之人，发现其竟与张继府上一个管事接头。张机拿到证据，并未直接揭发，而是求见蔡邕，将证据呈上，并陈述利害：“伯喈公，药局乃刘荆州仁政所系，今有人蓄意破坏，非但损公利，更伤刘荆州清誉。然此事若公开追究，牵扯张翁，恐伤和气，亦令百姓议论。张机愚见，可否由公居中调解，晓谕张翁，以大局为重？药局愿与张翁旗下药铺共存，共定药价，而非独占市场。”
蔡邕阅罢证据，又听张机之言，沉吟良久，叹道：“仲景深明大义，顾全大局。此事，老夫亲自去说。张继若识趣，当知进退。”他欣赏张机的做法——既拿到了把柄，又给了对方台阶，避免了直接冲突，保全了刘表的面子。
果然，蔡邕出面后，张继收敛了许多，药局被破坏之事戛然而止，流言也逐渐平息。但暗中的较劲，并未消失。张机深知，这只是开始。
这日，阿菊收到一个来自江夏乌林的密封药包，内裹一张薄绢，只有四个字，以药汁书写，遇水显形：“黄祖疑药。”
张机心中一沉。老陈出事了？还是黄祖察觉了药局与江夏的联系？
他立刻以“考察药源”为由，申请前往江夏。获准后，他轻车简从，星夜南下。
抵达乌林，他未去之前的小船，而是扮作采药人，在老陈常活动的山林间寻觅。终于在一处隐蔽的山洞前，发现了约定的标记——一块被挪动的青石。洞内，老陈脸色苍白，左臂缠着渗血的布条，显然是新伤。见张机到来，他挣扎欲起。
“陈兄，莫动！”张机连忙按住他，检查伤势，是刀伤，已见感染。他迅速清理、上药、包扎，低声问：“怎么回事？”
老陈喘息道：“前日……有几个黄祖的兵丁，来山里采买药材，嫌我采的药质次价高，争执起来……我一时不慎，暴露了当年战阵上留下的旧疤……他们起了疑，要抓我去邀功……我拼死逃了出来，躲进这山洞……怕连累先生，不敢去医馆……”
张机心中凛然。疤痕暴露身份，黄祖的触角已伸向了流民底层。他沉声道：“此地不宜久留。你伤势不轻，需静养。我已在江夏城中物色了一处更隐蔽的落脚点，是个废弃的土地庙，靠近惠民药局的采药点。我设法将你转移过去，由我亲自照料。此后，非紧急情况，切勿外出，所有联络，由我通过药局渠道传递。‘问七叶莲’的暗语，暂停使用。”
老陈眼中含泪：“先生……我连累你了……”
张机摇头：“陈兄乃我太平道同道，生死与共。当务之急，是确保安全。黄祖残暴，江夏非久留之地，但眼下无处可去，唯有谨慎周旋。你安心养伤，外界之事，由我应对。”
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