最早抵达美国的华人不是劳工，而是商船水手。
1785年，一艘从广州出发的美国商船停靠在巴尔的摩港，船上几个中国水手踏上这片陌生的土地，他们是最早的华人足迹。
之后几十年，零星的华工被贩运到南部种植园当契约劳工，人数不足千人，散落各地，没有社区，没有组织，死了连名字都留不下。
1848年加州发现金矿，消息传到珠三角，台山、开平、新会等五邑地区的农民挤上轮船横渡太平洋，把旧金山叫做“金山”。这些赊单劳工船费由商行垫付，到美国后必须做工三到五年还债。他们在矿区周边搭起木屋，开客栈、钱庄、杂货铺，同乡会馆相继成立 这就是唐人街最早的雏形。那时候还没有排华法律，华人可以自由采矿经商，但这扇门很快就关上了。
修建中央太平洋铁路时，一万两千名华工承担了最危险的山地开凿和爆破作业。他们在内华达山脉的悬崖上腰系绳索、手持钢钎，在零下三十度的暴风雪中冻死冻伤者不计其数，死难者数以千计。
1869年铁路贯通，美国东西交通大动脉打通，庆典上照片里全是白人工程师和爱尔兰劳工的面孔，没有一个中国人。
铁路修完，几万华工流入加州农村、内华达银矿、城市洗衣房，各大城市固定的华人街区正式成型，致公堂从国内传入，成为底层劳工的互助组织。
但好景不长。经济萧条一来，工作岗位缺失，政府不肯能把责任背在自己身上，于是他们把把失业全归咎于廉价华工。仅仅几万华人劳工，就夺走了几千万美国人的工作。
各地爆发排华暴乱，白人团伙冲进矿区焚烧华人商铺，一路殴打驱赶。各州陆续出台歧视法令，禁止华人拥有土地、禁止在矿区工作、限制就业行业。华人被迫放弃郊外农田和矿场，全部收缩到城市里划定的狭小街区，唐人街从此成为华人唯一的生存领地。
1876年，旧金山中华总会馆成立，作为全美华人最高自治机构。
1882年，排华法案。这是钉在华人脊梁骨上的一根钉子，钉了整整五十年。禁止华工入境，禁止华人入籍，禁止购买土地，禁止与白人通婚，连离开美国再回来都不允许。
后续的吉尔里法案更狠，所有华人必须随身携带身份凭证，无证立刻逮捕驱逐。1880年全美华人约十万五千人，五十年过去，不但没有增长，反而减少到七万五千人。
大萧条一来，华人洗衣店、餐馆、杂货铺纷纷倒闭，抗日募捐和航空救国成了年轻一代唯一能为之拼命的事业。
旧金山、纽约、洛杉矶、波特兰、芝加哥、檀香山……每一个唐人街，都是被排挤、被封锁、被歧视的见证。
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即使生活如此困苦，历史上的美国华侨仍是抗战时期海外援华第一大力量，尤其1932年淞沪抗战、全面抗战爆发后，全美华人形成系统化支援体系。
九一八事变后，司徒美堂牵头全美致公堂、各地中华会馆成立抗日救国会，从1931到1945年，美国华侨累计捐款、汇回国内的资金折合美元超6000万美元，按当时币值换算，可购买上千架战机、大量轻重武器。
底层华侨洗衣工、餐馆服务员按月定额捐献，富商商号则是按营收抽成，洪门、侨团强制摊派，同时发行救国公债，大萧条时期很多华人压缩生活开支支援国内。
其中一部分补贴十九路军、东北义勇军军饷。一部分专项用于采购美制飞机、机枪、弹药。一部分救济难民、扶持后方军工生产。
大批麻省理工、
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