五日后，待城南县的物价初定、民心渐稳后，陆忱州与曲长缨当即决定次日启程返回曲都。
临行前，曲长缨和陆忱州再次来到“公平市易司”衙署，对他们提拔上来的清廉的官员进行了托付。
“此去经年，城南民生便托付诸位了。”
暮色中，曲长缨执起案上朱笔，在最后一卷文书上落印，“记住，市易司非为敛财，而为护民。凡有强买强卖、欺行霸市者，无论牵涉何人，皆按新律严办！”
陆忱州立于她身侧，也最后叮嘱几人：“诸位，赵家虽暂退，其党羽未必甘心，各位务必要小心行事！”
年轻主事郑重一拜，朗声承诺，定会保护好现有成果，请公主、驸马放心。
当夜，曲长缨与陆忱州回到驿站，正收拾行装做着最后的启程准备。不料，他们前脚刚踏入驿馆门槛，后脚便被一阵急促的马蹄声撕裂了黄昏的宁静。
一骑黑马疾驰而至，传令官风尘仆仆，玄甲上凝着夜露，马匹口鼻间喷着粗重的白气，显然一路未曾停歇。
那人利落地翻身下马，单膝及地，双手高擎一卷明黄绢帛，声音洪亮却掩不住长途奔波的沙哑疲惫：
“圣旨到——监国公主、驸马陆忱州接旨！”
驿馆内外霎时跪倒一片。陆忱州与曲长缨对视一眼，在彼此眼中看到了同样的惊疑——这般连夜赶路的传诏，此事绝不寻常。
两人整衣跪迎。
传令官展开绢帛，然后朗声宣旨。
旨意简明，却处处透露着古怪：
命二人即刻返朝，共商与靖国通商要务。更令人不安的是，末尾一行——特授陆忱州为鸿胪寺少卿兼迎宾使，全权执掌靖国使团一应事宜。
陆忱州跪在地上，听到“鸿胪寺少卿”四字时，眉眼几不可察地动了一下，却未抬头。
“臣等领旨。”
他叩首接旨，指尖触到那卷明黄绢帛时，只觉锦缎冰凉，仿佛刚从深冬的库房里取出来。
传令官将圣旨郑重交到他手中，又朝曲长缨行了一礼，便告退下去饮马歇息。
待传令官退下，院中重又归于沉寂。曲长缨指尖无意识地抚过绢帛上那抹刺目的朱红玺印，仿佛还能感受到它所传来的、不容置疑的压迫感。
“忱州，你被罢黜一切职务已经一年有余，怎会在这个时候……”她声音微沉，“鸿胪寺少卿、迎宾使——”
她摇了摇头：“这职位虽比起以前的御史中丞，是对你能力的极大贬低……但也还算一要职。他怎么会忽然交到你手中？”
她沉吟片刻：“难道是因为前朝施压过甚，他不得不将你复职，却又不想过分重用，所以才选了这么个急需用人的位子？——既可平息前朝风波，又可以挫你的锐志？”
陆忱州没有立刻回答。他负手踱至窗前，望向窗外渐沉的暮色。天际最后一缕霞光正被墨色吞噬，像有什么东西无声地合拢了最后一角光亮。
“我……也不知道。”
他声音平静，眸底却暗潮翻涌。所有情绪终化成一缕无奈而寒冷的轻笑，像是从胸腔深处挤出来的，连他自己都不太信服：
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