：私下里，他仍是南通常乐镇张氏嫡子；公开应试之时，世间再无张謇，唯有如皋学子张育才。
起初数月，一切风平浪静，顺遂得近乎不真实。当年秋日，张謇以化名张育才，首次走进如皋县学考场，参加州县初级小试。历经十余载寒窗沉淀，加之金陵落第后针对性的补强打磨，此时的张謇，学识眼界、策论功底、经义储备，早已全方位碾压如皋同届一众懵懂学子。三场考试之内，他落笔从容沉稳，八股行文工整规范，经义答题通透周全，直击圣贤典籍内核；策论立足如皋本地实情，剖析盐政积弊、水利隐患、赋税乱象，观点独到、论据扎实。
最终榜单公示，张謇以断层第一的绝对优势，一举拔得头筹，顺利考入如皋县学，正式成为在册童生，距离秀才功名仅有一步之遥。
喜讯快马传回常乐镇，压抑张氏全家许久的愁云尽数消散。邻里亲友纷纷登门道贺，称赞张家养出百年难遇的奇才，来日必定蟾宫折桂、光耀门楣；宗族长辈设宴庆贺，直言冷籍寒门亦能出麒麟之才；张彭年夫妇更是喜极而泣，日夜操劳的疲惫、四处借贷的压力、长久以来的焦虑不安，在这一刻尽数烟消云散，只觉所有的牺牲与付出，皆有所值。
盛名加身，赞誉环绕，可张謇依旧守住本心，未曾滋生半分骄躁懈怠。考入如皋县学之后，他往返于如皋、南通两地，两头奔波，作息一如既往严苛：白日潜心研习课业，深耕八股经义；暮色降临后，独自静坐灯下打磨策论；闲暇之余，他走出闭塞学堂，走访如皋乡野田间，问询农户、盐民、商贩，实地调研地方民生疾苦，积累海量时政素材，补齐自身短板。
彼时的少年依旧天真，他以为前路阻碍只剩枯燥课业与严苛科考，只要坚守本心、日夜精进，便能稳步进阶，挣脱寒门桎梏。他尚且不知，人性深处的贪婪从无底线，那张由私欲与贪婪编织的黑色巨网，已然悄然收紧，笼罩在他与整个张家的头顶，毁灭的种子，早已在顺遂的假象之下，悄然生根发芽。
隐患彻底显露苗头，始于当年冬日腊月。江海大地再度迎来湿冷寒冬，朔风凛冽，寒雾锁城，刺骨湿寒浸透街巷院落，与第二章开篇冻彻骨髓的寒夜别无二致。此前双方约定的一次性挂靠资费，在贪婪的张駉眼中，从来都不是最终价款，仅仅只是入场的入门费用。
眼见挂靠自己户籍的少年天资卓绝、前途无量，小小年纪便能在县试拔得头筹，未来考取秀才、举人不过时间问题。在张駉狭隘自私的认知里，张謇的所有天赋、荣光、功名，皆是依托自己的户籍所得，少年日后所有的功名收益、富贵前程，理应分自己一杯羹。
自此，无休止的勒索正式拉开序幕。张駉开始隔三差五派遣族人前往常乐镇，以户籍年审、学籍维护、学官打点、笔墨灯油等五花八门的名目，向张家索要银钱。起初所求不过几钱碎银，微不足道，张彭年为保全幼子来之不易的应试资格，不愿因小失大，即便家境窘迫，也咬牙一一满足。
可贪婪是无底深渊，一旦纵容，便会无限沉沦。尝到甜头的张駉，胃口日渐膨胀，索求金额从最初的几钱，暴涨至数两、数十两白银，索求频率也从每月一两次，变为旬日数次，如同附骨之疽，无休止压榨张家本就薄弱的家底。
而始作俑者宋璞斋，见张駉贪念渐起、矛盾隐患滋生，唯恐日后冒籍之事败露，牵连自身名声与前途，当即选择脚底抹油、抽身事外。他彻底断绝与张家的所有往来，闭门拒见张氏父子，对二人焦急的求助、恳切的斡旋请求视而不见、置之不理。昔日温情脉脉的同乡情谊、师徒情分，在利益与风险面前，脆弱得不堪一击，不堪一击到令人齿冷。
短短半年时间，张家被无休止的勒索彻底拖垮。家中多年积蓄尽数耗尽，赖以生存的良田、农耕农具、首饰家当变卖一空，依旧填不满张駉的贪欲黑洞。原本勉强温饱的小康之家，骤然跌落赤贫境地，还背负上数百两白银的巨额外债。寒冬腊月，粮缸空空如也，一家人三餐只能以稀薄野菜粥果腹，年幼弟妹难耐饥饿，终日啼哭不止；张彭年夫妇日夜为银钱外债操劳奔波，四处求人受尽冷眼，短短数月苍老十余岁，眼底只剩麻木与绝望。
亲眼看着家业破败、亲人受苦，十七岁的张謇
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