> “首相，科威特那边出事了。”
哈利法克斯放下笔，抬起头。
“今天下午，一伙武装分子从边境方向袭击了埃米尔的宫殿。老埃米尔……没有救过来。”
“武装分子？”哈利法克斯的声音很平。
“伊拉克溃兵。据说是今年春天政变失败的那批人。一直在边境流窜，这次不知怎么摸到了科威特。”
文西塔特的语气很平，像是在汇报一件例行公事。
“另外，英军刚好在昨天结束演习，撤回巴士拉。王宫卫队独自抵抗，没能挡住。”
“科威特王族召开了紧急会议。萨利姆·穆巴拉克·萨巴赫被推举为新埃米尔。他已经向我国政府正式提出请求——希望将科威特的保护关系升级为永久托管。”
他把电报放在桌上。
“他在等我们的答复。”
哈利法克斯拿起来，看了一遍，放下。
“答复他——英国愿意接受。”
他端起茶杯，喝了一口。
“另外，发一份唁电。对老埃米尔的遇难表示哀悼。”
“已经在拟了。”
文西塔特拿起电报，转身要走。
“那支溃兵呢？”
“被王宫卫队击退了。死伤大半，剩下的逃回了边境方向。伊拉克政府表示遗憾，说那批溃兵早就脱离了他们的控制，跟他们无关。”
哈利法克斯沉默了片刻。
“那就这样吧。”
傍晚，哈利法克斯一个人坐在办公室里。
窗外，伦敦的天色渐渐暗了下来。没有街灯，没有光带。整座城市沉在浓得化不开的黑暗里。
他翻开日程本，在空白页上写下一行字：
**“卡塔尔、阿布扎比——已签署永久托管。马吉利斯程序完成。年金与耕地到位。科威特——升级永久托管。老埃米尔遇到溃兵，不幸遇难。新埃米尔已就位，协议已签。”**
他看了几秒，合上本子。
他站起身，走到墙上那幅巨大的中东地图前。手指从卡塔尔滑到阿布扎比，再从阿布扎比滑到科威特。三个点，连成一条线。
窗外雨停了。云层裂开一条缝，露出惨白的月光。
这条路走对了还是走错了？他回答不了。也许二十年、三十年后，有人翻档案时会说：这个人，在1941年做了一件不光彩的事。但那不是他关心的。他关心的是，帝国还能不能再撑二十年、三十年。活下去，比什么都重要。
他伸手拉上了窗帘。
办公室里彻底暗了下来。
本章完