国，可以住在我的乡间别墅里，过我想要的生活。那个位置——首相的位置——不是荣誉，是负担。”
他停顿了一下。
“虽然我不想要那个位置。但我需要那个负担。因为——我不能眼睁睁看着这个国家走向慢性死亡。”
国王的手指在扶手上停住了。
“慢性死亡？”
“陛下，德国人已经突破了阿登森林。法国撑不了几周了。一旦法国投降，我们将孤军奋战。”
他翻开随身携带的文件夹，里面是外交部最新的情报汇总、财政部的估算数据和殖民部的报告。纸张的边缘有些卷曲，显然被翻看过很多次。
“我们的远征军正在向海岸撤退。能撤回来多少人，谁也不知道。即使他们全部撤回来——坦克、大炮、卡车，全丢了。三十万士兵可能活着回来，但他们的武器会留在法国。”
他的声音放低了。
“而更可怕的是，如果我们失去了远征军的主力，这个国家用什么来保卫自己？海峡？舰队？舰队不能在海滩上打仗。没有重武器的军队，面对德军的装甲师，能撑多久？”
国王的脸色沉了下去。
“还有我们的国库。”哈利法克斯翻过一页。“战争爆发以来，我们已经在美元区净支出了近两亿美元。财政部的最新估算，我们的黄金和外汇储备，按照目前的消耗速度——每月数千万美元——撑不到明年春天。”
他的手指在纸面上移动，指着一行行数字。
“而战争开支呢？最近四周，我们的军费支出率已经达到每周五千七百万英镑。按这个速度，全年的战争开支将超过二十八亿英镑——远远超出战前预估的二十亿。总收入只有七亿多。中间的缺口，全靠借。”
他抬起头。
“借美国的钱，借自治领的钱，借自己国民的钱。每一笔借款，都是未来加在帝国身上的锁链。”
他翻过另一页。
“至于我们的殖民地——陛下，印度人、埃及人、南非人，他们正在看着我们。他们在看我们能撑多久。等他们觉得我们撑不住了，他们就会动。不是战后，是现在。殖民地的离心力，每一周都在增加。我们在欧洲每消耗一天，在殖民地的威信就下降一分。”
他把文件合上。
“这就是‘慢性死亡’。不是在战场上被敌人杀死，是被自己的消耗拖死。不是在战后失去帝国，是在战争中就一点点地失去它。”
国王沉默了很长时间。
壁炉里的火在燃烧，发出细微的噼啪声。窗外的庭院里，卫兵正在换岗，皮靴踩在石子路上，发出整齐的、有节奏的声响。远处传来大本钟的报时声，低沉而悠长。
“那美国呢？”国王终于开口。“我们的盟友呢？”
“美国。”
哈利法克斯的声音忽然冷了下来。他从文件夹里抽出另一份文件，推到国王面前。
“陛下，美国在去年十一月修改了《中立法》。允许交战国购买武器——但有一个条件。现金支付，用自己的船运输。”
“现金支付。用自己的船运输。”
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