第一批直采棉花到货的那天，陆建设站在村口的土坡上，看着两辆手扶拖拉机突突突地从土路尽头开过来。车斗上堆着满满的麻袋，麻袋口扎得紧紧的，但仍有几缕白絮从缝隙里钻出来，在秋风里轻轻飘着，像是一群提前降临的雪花。
他的心在胸腔里砰砰跳着，跳得比任何时候都快。不是因为激动——虽然激动是有的——而是因为紧张。这批棉花是他跑了五百里路、签了三十多户棉农、磨破了嘴皮子才弄回来的。从冀南到柳沟村，中间要换三趟车、过两个渡口，任何一环出了岔子，棉花就回不来。他在回来的长途汽车上一直做噩梦，梦见棉花被雨淋了、被偷了、被车站扣了，醒来一身冷汗。现在棉花就在眼前，他还是不敢相信自己的眼睛，直到第一辆拖拉机停在院门口，姜有田从车斗上跳下来拍了拍麻袋，对他说“小陆兄弟，四百亩的头批货，七百斤皮棉，你验一下”，他才觉得那口气终于从嗓子眼落回了肚子里。
他验得很仔细。不是不信任姜有田——这一个多月的相处让他对这个老棉农的人品有了充分的信心——而是因为这是他师父教他的规矩。“棉花进门，先验后称，验了不入账等于白验，入了账不对等于白入。”他把每袋棉花都打开，伸手探到底部抓一把出来，对着光看颜色、三指捻纤维、凑到鼻子跟前闻有没有霉味。七百斤棉花验了将近一个时辰，姜有田蹲在一边抽烟等着，也不催他，反而觉得这后生做事认真，棉花交给他放心。
验完货，过了秤，入了库。陆建设在入库单上签了字，把货款一分不少地交给姜有田。姜有田接过钱数了一遍，数完把钱揣进怀里，又从怀里摸出一个小布包递给陆建设。“俺家你婶子让带给你的，说你在外头跑生意吃不饱饭，让你补补身子。”陆建设打开一看，是六个煮鸡蛋，还温热着。他站在仓库门口，捧着那六个鸡蛋，半天没说话。
直采棉花投入生产之后，效果立竿见影。陆建设算了笔细账：同样一匹白坯布，原料成本降了两成出头。以前从物资站进棉纱，每匹布的棉纱成本在一块二左右，现在用直采棉花自己找人代纺，成本压到了九毛五。别小看这两毛五的差额——一个月两百匹布，省下来就是五十块。五十块够买多少东西？够给工人发半个月工钱，够添一台新纺车，够给他娘抓三个月的风湿药。
他把省下来的钱分成了三份。一份用来给工人涨工钱——踩机器的固定雇工每月涨两块，家庭作坊的计件单价涨了半成。消息传出去之后，隔壁两个村也有妇女找上门来想领棉纱回去织布，陆建设让建梅先记下名字和地址，等下一批棉纱到了再安排。第二份钱用来改善家里的生活——他给娘买了一件新棉袄，绸面的，里面絮了新棉花，摸上去又软又暖和；给弟妹们一人做了一双新棉鞋；还买了半扇猪肉，挂在灶台上方熏着，预备过年的时候吃。第三份钱，他谁都没说，悄悄存进了一个陶罐子里，埋在窑洞炕角下面。那是他的“救命钱”——万一哪天市场有个风吹草动、订单断了、机器坏了，这笔钱能保证全家人在最坏的情况下还有一口饭吃。他爹活着的时候常念叨“晴带雨伞饱带饥粮”，他那时候小，不太懂，现在懂了。
一切看起来都在往好的方向走。机器的梭子日夜不停地飞，布匹哗啦啦地往下淌，订单排到了明年开春，棉花的库存堆了半间仓库。陆建设有时候早上起来站在车间门口，听着三台机器同时运转的轰鸣声，会觉得自己的心跳跟机器的节奏合在了一起——咔嗒咔嗒咔嗒，稳当，有力，不知疲倦。
但好景不长。
那年秋天，冀南平原遭遇了一场罕见的早霜。按往年的气候规律，霜期一般在十月下旬才开始，棉农有充足的时间把最后一茬棉桃采摘完毕。但这一年，九月刚过完，一场寒流从西伯利亚毫无征兆地压了下来。陆建设后来在报纸上看到气象部门的报告，说这场寒流的强度是近三十年来同期最强的，降温幅度之大、影响范围之广，连气象台的老专家都说没见过。冀南棉区正好在寒流的主路径上，气温一夜之间骤降了将近十度，地面上结了一层厚厚的白霜，棉田里那些还没来得及炸桃的棉株被冻得枝叶枯黄，棉桃僵在枝头，炸不开了。已经炸开的棉花品质也大幅下降——纤维变脆、色泽发暗、长度不足，捻在手里一揉就断，根本纺不了好纱。
消息传到陆建设耳朵里的时候，他正在跟王德胜签下一季度的供货合同。合同摊在桌
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