贝贝是在凌晨三点收工的。
她放下针，活动了一下僵硬的脖颈，听见自己的颈椎发出“咔“的一声脆响。煤油灯的油已经烧干了，灯芯熄了，房间里只剩下窗外透进来的一点月光——苍白、稀薄，像一碗兑了水的米汤。
她站起来，两条腿因为久坐而发麻，差点没站稳。扶着桌沿缓了好一会儿，才趔趄着走到角落的脸盆架前，用凉水洗了把脸。
水冷得像冰碴子。十一月的沪上，夜里能把水缸冻出一层薄冰。贝贝捧着水往脸上泼的时候，手指冻得几乎失去了知觉，但脸上的倦意被这一激，倒是清醒了不少。
她没有点灯，借着月光收拾好绣绷和丝线，把今天完成的半幅绣品——一幅麦考尔指定的“苏格兰高地风光“——卷好放进樟木箱里。箱子上了锁，钥匙挂在脖子上，藏在衣领里面。这不是她不信任周凤仙，而是她从水乡带来的习惯——贵重的东西，贴身带着才安心。
收拾妥当后，她吹熄了房间里唯一一根蜡烛，推门走了出去。
绣坊的后门通向一条窄巷，巷子又深又暗，两边是高高的砖墙，头顶只有一线天空。白天这里还能看见阳光，但到了半夜，整条巷子黑得像墨汁泼过一样。贝贝对这种黑暗并不陌生——她在江南水乡的夜晚，经常要摸黑划船回家，眼睛早就适应了。
她沿着巷子往外走，脚步很轻，绣鞋踩在湿漉漉的青石板上，几乎没有声音。
今晚的月亮被云遮住了大半，巷子里暗得伸手不见五指。贝贝走得慢，一边走一边在心里盘算着明天的进度——麦考尔要的二十幅绣品，目前已经完成了三幅半，还有十六幅半要赶。按这个速度，三个月勉强够用，但前提是她不能生病、不能分心、不能出任何岔子。
她正想着，忽然听见前面传来一阵细微的脚步声。
不是一个人的脚步——是两个人，而且走得很急。脚步声从巷口方向传来，越来越近，伴随着压抑的喘息声和低语。
贝贝立刻停下了脚步，后退了两步，将自己隐入巷壁一处凹陷的阴影里。
这不是她第一次在夜里遇到危险了。来沪上这三个月，她被人偷过包袱、被地痞讹过钱、被醉汉纠缠过，每一次她都凭着在水乡练出来的警觉和一股子不服输的劲儿化险为夷。但今天不一样——今天她身上带着钱。麦考尔的预付款支票还在她贴身的口袋里，虽然不能直接兑现，但那张纸本身就是一笔巨款，如果被歹人盯上……
脚步声越来越近了。
贝贝屏住呼吸，透过黑暗辨认着来人的轮廓。两个人影从巷口匆匆走来——一个高一些，一个矮一些，都穿着深色衣服，看不清面容。
他们走到距离贝贝藏身之处大约五六步远的地方，忽然停了下来。
“就在这儿等吧。“高个子压低了声音说。
“他怎么还不来？“矮个子有些焦躁，“这鬼地方黑灯瞎火的，万一——“
“闭嘴。“高个子打断了他，“少说话，多看路。老大说了，今晚的事不能出差错。“
贝贝的心跳陡然加快了。
这不是普通的路人。从他们的对话来看，是在等人——而且等人的地方选在这么偏僻的巷子里，显然不是什么正当交易。
她悄悄往后退了一步，想从原路退回绣坊。但就在她转身的瞬间，脚下一滑——青石板上有一滩积水，她的绣鞋底薄，踩上去直接滑了出去。
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