何时给他搭上的。
烛火还燃着，灯芯剪短过两次，陆忱州仍坐在案前，背影绷得笔直，像一根拉满的弓弦，就连持笔的指节都隐隐泛着疲惫的白。
阿滂当即心虚，又有些不忍，声音里带着刚醒的沙哑和羞愧：“大人，我……竟睡着了……”
“不碍事。”陆忱州头也没回，“你也已经陪我熬了好几夜了。”
阿滂望着案头堆积如山的文书和舆图，忍不住道：“您何不将职责分派下去？譬如让程寻大人主理食宿行程，卫明轩大人全权负责安防，您则集中精力主导最关键的谈判交涉。程大人、卫大人皆是可靠之人，您何必事事亲力亲为，将自身逼迫至此？”
陆忱州轻叹一声，接过汤碗，氤氲的热气暂时驱散了些许疲惫。
“你的提议，我并非没有想过。但是……”
他目光沉凝，不禁再次想起打听到的，关于他此次被任命的细节。
据说，他出任鸿胪寺少卿以及迎宾使，确实是出自平渊等的举荐。
他知道，平渊的举荐本是好意——盼他借此立下不世之功，重获立足之基。可据说那时平渊等大臣一力荐，曲长霜便立刻同意了，竟没有丝毫犹豫，甚至就连那对他恨之入骨的赵瑞鹤都没有在朝堂上提出异议，这异乎寻常的顺利，不禁让他心中那根警惕的弦绷到了极致——
或许曲长霜故意在朝堂上提议举荐，本就是个“钩子”？让平渊大人主动上钩？
陆忱州不愿意朝着这个方向去想——但是，他就是无法不把最最坏的可能性摆在明面。
“故而，”
他声音低沉，带着疲惫不堪的沙哑：“倘若这从头到尾便是一个精心布置的陷阱，对方正等着在通商事宜上寻我们的错处，好借此发难……我又怎能不全面巡查，确保万无一失？”
“若我将程寻、明轩等人委以重任，独当一面，万一……我是说万一，在他们负责的环节真出了无法预料的‘意外’，那岂非等于我将他们也一同拖入了这泥沼深渊？”
阿滂一滞。他没想到陆忱州思虑的竟如此之深、如此之悲。
心头的滚烫的酸涩猛然浇下，阿滂几乎是毫不思索的便脱口而出：“大人您为了大曲殚精竭虑，若陛下还要以此构陷于您，那他可真是——”
“慎言！”
陆忱州目光一凛，声音压得极低却带着不容置疑的力度，“阿滂，记住你如今正值前程要紧之时，雪莲也还在等你，这等授人以柄的浑话，一字都不许再提！”
阿滂眼眶微红。声音虽然小了，但语气却依旧坚定：
“大人，便是‘授人以柄’，属下也无所谓了。倘若将来我要效忠的君主，仍是那个构陷您、残害您的祸首……这等君恩，我不效命也罢——就像姜平大人一样。我想，雪莲也定会认同我的选择。”
陆忱州心头一震，喉间微哽，竟一时无言。“傻阿滂……”
他微微低下头，此刻，心绪涌上，他也只能转移注意，仰头将碗中已微凉的汤药一饮而尽。那苦涩的滋味自舌尖蔓延至心底，正如此刻沉重无比的处境——苦涩又无奈。
沉默片刻，陆忱州终是抬手，轻轻拍了拍阿滂坚实的臂膀，唇边牵起一抹带着苦涩与慰藉的浅笑：
“回去歇着吧。容我……再独自想想这接下来
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