阿贝在茶馆门口摆摊的第十八天，来了一个穿西装的女人。
那天是星期六，南市的茶馆比往常更热闹，喝茶的人从店里一直坐到街边，瓜子壳和花生皮铺了一地。阿贝照例在茶馆门口的条石台阶旁支开她的蓝印花布摊子，把新绣的帕子、枕套、香囊一样样摆好，然后坐在小马扎上，手里拈着针线，一边等客人一边绣活儿。
穿西装的女人是从巷口走进来的。南市老城厢这种地方，平日里连穿绸缎的都少见，更别说穿西装的了。她一出现，茶馆里的说笑声都静了一瞬。几个喝茶的老头子拿眼角的余光偷偷打量她，目光里既有好奇也有戒备——在这条街上，穿成这样的人通常只意味着两件事：要么是租界里来收捐的，要么是巡捕房来查案的。两样都晦气。
阿贝也抬起了头。
那女人三十出头，一身裁剪考究的藏青色西式套裙，领口别着一枚珍珠胸针，手里拎着一只深棕色的牛皮公文包。她的五官不算出众，但眉目间有一股精明利落的劲儿，走路的时候脊背挺得笔直，高跟鞋踩在青石板路面上，声音脆亮而均匀，一下一下，不急不缓，像时钟的摆锤。
她走到阿贝的摊子前，站住了。
阿贝放下手里的针线，站起来招呼：“太太，看看帕子？都是手工绣的，花样新鲜，针脚密实。”
女人没有立刻回答。她的目光从摊子上扫过去，拿起一块绣着荷塘月色的帕子看了看，放下；又拿起一块绣着渔舟唱晚的枕套端详了片刻，翻过来看了看背面的针脚。她的动作很熟练，不像普通的客人那样只看花色，而是会用手指轻轻摩挲绣面的纹理，会把绣品翻过来看线头的处理，甚至会凑近了看不同颜色丝线的过渡是否自然。
阿贝心里微微一动。这个女人懂刺绣。
“你绣的？”女人终于开口了，声音比阿贝想象中温和，带着一点南方口音，但不太重。
“是我绣的。”
“跟谁学的？”
“跟我养娘。她是苏州人，年轻时在绣庄做过工。”
女人点了点头，把枕套放回摊子上，又从角落里拿起一幅绣片。那幅绣片不大，比手掌大不了多少，绣的是阿贝最拿手的水乡晨雾——远山如黛，近水含烟，一座石拱桥半隐在雾气里，桥下泊着一只乌篷船，船头立着个撑篙的人影，淡得像一滴墨落在宣纸上。
女人拿着那幅绣片看了很久。阳光从梧桐叶的缝隙里漏下来，落在绣面上，丝线折射出细碎的微光，雾气好像真的在流动。
“这幅怎么卖？”
“这块不卖。”阿贝老实地摇了摇头。
“不卖？”
“嗯，这块是样品。客人看了样品，想要什么花样、什么尺寸，我再照着绣。”
女人微微挑了一下眉毛，似乎觉得眼前这个乡下打扮的小姑娘说出“样品”这两个字很有意思。她把绣片放回摊子上，却没有走，反而从公文包里掏出一张名片，递了过来。
“我叫顾宛莹，霞飞路‘锦华洋服’的经理。”
阿贝接过名片看了看，名片是上好的铜版纸，印着中英两种文字，散发着一股淡淡的茉莉花香。她不太懂洋服是什么，也不知道经理是多大的职位，但她隐隐感觉到，这个人跟之前来摊子上挑挑拣拣的客人不一样。
“顾经理找我有事？”
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